а)            Если ситуация или событие теоретически возможны, можно употреблять can.

• Glass can be blown.
• Can gases freeze?

Could употребляется в случае, когда событие могло иметь место в прошлом.

• It was a place where anything could happen.
  

б)           Случаи, когда can не употребляется.

Can не употребляется, когда есть шанс, что событие произойдет в будущем. Вместо этого употребляются  may, might или could. При этом could предполагает меньшую вероятность, чем  may или might.

Сравните:

• There may/might be a strike next week. (событие в будущем) (а не: There can be a strike …)
• Strikes can happen any time. (Теоретически возможно)
• It could rain later this evening. (Маловероятное событие в будущем) (а не: It can rain later this evening.)

в)            Случаи, когда употребляется can.

Can употребляется в вопросах и отрицательных предложениях, когда есть логическое обоснование справедливости утверждения.  

•  ‘There is the doorbell.’ ‘Who can it be?’ ‘Well, it can’t be the postman. He has already been.’

С таким же значением в повествовательных предложениях can не употребляется. Вместо этого употребляется could, may или might.

•  ‘Where is Jane?’ ‘She could/may/might be at Joe’s place.’ (а не:  She can be …)

Но со словами only, hardly, never  can может употребляться в повествовательных предложениях. Can only означает must – должен.

•  ‘Who can it be at the door?’ ‘It can only be the postman.’ (= It must be the postman.)